스타링크는 어떻게 작동할까? 위성이 그렇게 많은 이유
스페이스X의 스타링크는 수천 개의 낮은 위성으로 인터넷을 제공합니다. 왜 그렇게 많이 필요한지, 위성끼리와 지상과 어떻게 통신하는지, 새 위성은 왜 기차처럼 보이는지 알아봅니다.
낮게, 그리고 많이
기존 위성 인터넷은 3만 6천 km 떨어진 정지궤도 위성 몇 개를 써서, 신호가 먼 길을 오가느라 느리게 느껴졌습니다. 스타링크 위성은 약 340~570km 높이에서 날기 때문에 지연이 지상 인터넷 수준으로 줄어듭니다. 대신 위성 하나가 보는 땅이 좁고 몇 분 만에 지나가 버려서, 모든 사용자를 계속 연결하려면 수천 개가 필요합니다.
연결 방식
사용자 지붕의 평평한 안테나는 움직이는 부품 없이 전자적으로 빔 방향을 바꿔 가며 지나가는 위성을 차례로 잡습니다. 위성은 인터넷에 연결된 지상국으로 데이터를 중계하고, 최신 위성은 레이저로 위성끼리도 데이터를 주고받아 지상국이 먼 바다·비행기·오지까지 서비스합니다.
새 위성이 기차처럼 보이는 이유
팰컨 9 로켓 하나가 수십 개 위성을 한꺼번에 낮은 궤도에 내려놓습니다. 처음 며칠은 위성들이 바짝 붙어 줄지어 날며 햇빛을 받아, 일정한 간격의 밝은 점들이 한 줄로 하늘을 지나갑니다. 이후 몇 주에 걸쳐 각 위성이 작은 전기 추진기로 궤도를 올리면서 줄이 흩어지고 어두워집니다. 그래서 기차는 발사 후 첫 일주일에 가장 잘 보입니다.
걱정되는 점
천문학자들은 장노출 사진에 남는 위성 줄을 걱정하고, 스페이스X는 어두운 코팅과 위성 자세 조정으로 밝기를 줄여 왔습니다. 고장 난 위성이 몇 년 안에 대기권으로 떨어지도록 낮은 궤도에 두지만, 워낙 수가 많아 충돌 회피는 끝없는 과제입니다.