유성우 제대로 보는 법: 언제, 어디를 보고, 몇 개나 보일까

유성우란

혜성(과 일부 소행성)은 궤도를 따라 먼지 띠를 남깁니다. 지구가 이 띠를 지나가면 모래알만 한 알갱이들이 초속 11~72 km로 대기 위층에 부딪혀, 지상 약 80~120 km 높이에서 타 버립니다. 지구는 해마다 같은 날 같은 띠를 지나기 때문에 유성우는 정해진 때 돌아옵니다.

한 유성우의 유성들은 모두 나란히 날아오기 때문에, 땅에서 보면 하늘의 한 점에서 퍼져 나오는 것처럼 보입니다. 자동차 전조등 속 눈송이처럼요. 그 점이 복사점이고, 유성우 이름은 복사점이 있는 별자리에서 따옵니다.

기사 속 숫자보다 적게 보이는 이유

유성우의 세기는 ZHR(천정 시간당 유성 수)로 말합니다. 완벽하게 어두운 하늘에서 복사점이 머리 바로 위에 있을 때 한 사람이 한 시간에 볼 유성 수입니다. 실제 조건은 결코 그만큼 좋지 않습니다.

복사점이 하늘 중간쯤에 있으면 ZHR의 약 70%, 교외 하늘에서는 4분의 1 이하, 밝은 달이 있으면 더 적게 보입니다. 그래서 ZHR 120인 유성우도 어두운 곳에서 시간당 30~60개, 도시에서는 10~20개쯤입니다. 그래도 몇 분에 하나씩이니, 실제로 보고 있으면 꽤 많게 느껴집니다.

가장 좋은 시간

대부분의 유성우는 자정이 지나면서 늘어나 새벽 전 몇 시간에 가장 많습니다. 그때 내가 선 쪽의 지구가 공전 방향 앞쪽을 향해 유성을 더 많이 쓸어 담고, 복사점도 가장 높습니다. 쌍둥이자리 유성우는 예외입니다. 복사점이 일찍 떠서 저녁 9~10시부터 잘 보입니다.

달을 확인하세요. 보름 무렵 극대인 유성우는 희미한 유성을 대부분 잃고, 그믐 무렵이면 장관이 될 수 있습니다. 이 사이트의 유성우 페이지는 우리 도시에서 복사점이 떠 있고 하늘이 어두운 시간을 알려 줍니다.

어디를 볼까

복사점이 아닙니다. 복사점 근처의 유성은 거의 나를 향해 날아오기 때문에 짧게 보입니다. 복사점에서 40~60° 떨어진, 하늘 중간 높이의 가장 어두운 곳을 보면서 최대한 넓은 하늘을 눈에 담으세요. 쌍안경이나 망원경은 필요 없습니다. 보이는 하늘이 너무 좁아집니다.

등받이 의자나 매트에 누워, 눈이 적응하도록 20~30분을 주고, 휴대폰은 멀리하세요. 유성은 몰려왔다 뜸했다 하니 적어도 한 시간은 잡으세요.

올해의 주요 유성우

• 사분의자리 유성우(1월 초): 강하지만 극대가 몇 시간뿐으로 아주 짧습니다. 북반구에서 잘 보입니다.
• 페르세우스자리 유성우(8월 12~13일 무렵): ZHR 약 100, 북반구의 따뜻한 여름밤, 109P/스위프트-터틀 혜성. 한 해 가장 많은 사람이 보는 유성우입니다.
• 오리온자리 유성우(10월 21일 무렵)와 사자자리 유성우(11월 17일 무렵): 핼리 혜성과 55P/템펠-터틀 혜성에서 오는 중간 세기 유성우. 사자자리 유성은 빠르고, 가끔 폭풍처럼 쏟아집니다.
• 쌍둥이자리 유성우(12월 13~14일 무렵): ZHR 약 150, 한 해 가장 풍성한 유성우로, 소행성 3200 파에톤에서 온 밝고 느린 유성이 특징입니다. 2026년에는 달이 일찍 지는 가는 초승달이라 조건이 아주 좋습니다.

유성 사진 찍기

카메라를 삼각대에 올리고, 가장 넓은 렌즈로, 밝은 별에 초점을 맞춘 뒤 조리개를 최대로 열고 높은 ISO로 10~30초 노출을 쉬지 않고 이어서 찍으세요. 복사점에서 45°쯤 떨어진 곳을 겨누세요. 대부분의 사진은 비어 있습니다. 한 시간에 밝은 유성 한두 개면 좋은 결과이고, 나중에 합성하면 멋진 유성우 사진이 됩니다.